Jean Valjean, 18. yüzyılın sonlarında Fransa'da bir ekmek çaldığı için yıllarca hapis yatan ve ardından birçok kaçış girişimi nedeniyle cezası uzatılan bir mahkumdur.
Hapishaneden kaçmayı başardıktan sonra bir rahibin onu evine alması sayesinde polisleri atlatır. Rahip ona karşı çok şefkatli yaklaşmış, evindeyken çalmaya çalıştığı gümüşleri ona hediye etmiştir. Jan Valjean olaydan sonra kendini iyilik yapmaya adayan dindar bir adam olur. Sahte bir kimlik edinir, taşınır ve bir çok fakiri istihdam eden bir hayırsever olarak hayatına devam eder.
Son zamanlarda, tek suçu Jan Valjean'a benzemek olan masum bir adamın yanlışlıkla tutuklandığını ve masumiyeti kanıtlanmadığı takdirde hayatının geri kalanını hapiste geçirmek üzere olduğunu öğrenir.